¿Por qué Europa no extrae su litio?

Bienvenido al número 15 de Dossier Bruselas. Europa tiene litio para reducir considerablemente sus dependencias en baterías, pero no lo extrae. Mientras China refina el 60% del litio que se consume a nivel global, yacimientos europeos valorados en cientos de miles de millones de euros permanecen sin explotar. Extraer el litio es contamina tierras y acuíferos. Si el debate fue entre intereses económicos privados y medio ambiente hasta hace pocos años, la necesidad europea de reducir dependencias estratégicas fuerza a repensar qué hacemos con el litio.

La noticia

Europa alberga yacimientos de litio valorados en más de 100.000 millones de euros que podrían cubrir más del 50% de la demanda europea de baterías para 2030. Según un estudio del IEEE Ceseden, en Europa hay 27 yacimientos identificados que suman 8,84 millones de toneladas de óxido de litio. De esos 27 yacimientos, sólo uno, una pequeña mina en Portugal que produce litio de baja calidad para cerámica, está operativo. Mientras tanto, China controla el 60% del refinado mundial y Europa importa el 87% de sus necesidades de litio no refinado.

Los tres mayores yacimientos europeos están paralizados o en suspenso por oposición social masiva, pese a que la Comisión Europea los ha declarado “estratégicos”. Son los de Jadar, en Serbia (primer yacimiento europeo), Valdelflores, en Cáceres, segundo yacimiento europeo) y Mina do Barroso, en Portugal.

El contraste con otras regiones del mundo es enorme. Australia extrae el 50% del litio mundial. China, que sólo tiene el 7% de las reservas, produce el 13% y refina el 60%. Europa, con el 13% de las reservas globales según los estudios más recientes, tiene una producción residual y depende al 100% de importaciones para el litio refinado necesario en baterías.

En 2004, la empresa Río Tinto invirtió en Jadar, Serbia, para extraer litio de la que debía ser la mina más grande de Europa. Una máquina de hacer dinero. Y de contaminar. En 2022 las protestas consiguieron que el Gobierno serbio cancelara el proyecto. En 2024, bajo presión de la Comisión Europea y de Alemania, Serbia reactivó el proyecto y provocó protestas en Belgrado. En noviembre de 2025 Río Tinto decidió abandonarlo definitivamente.

Video promocional del proyecto de Valdeflores, en Cáceres.

Mapa de poder

Quién manda

• Río Tinto, empresa anglo-australiana. Controla el proyecto de Jadar, en Serbia, de donde podría extraer 58.000 toneladas anuales de carbonato de litio, el 17% de la demanda europea. Está suspendido desde noviembre pasado.
• Savannah Resources, británica. Tiene la Mina do Barroso, en Portugal, con 39 millones de toneladas de mineral confirmadas. Su producción prevista a partir de 2027 es de 175.000 toneladas anuales.
• Vulcan Energy, germano-australiana. Tiene el Proyecto Lionheart en el valle del Alto Rihn, en Alemania. Se trata de un proyecto de extracción geotérmica de litio que puede llegar a producir 24.000 toneladas anuales de hidróxido de litio. La construcción de la planta debe empezar este año.
• Extremadura New Energies / Infinity Lithium, australiana. Mina de Valdeflores en Cáceres: segundo mayor yacimiento europeo con un potencial de sacar 33.000 toneladas anuales de hidróxico de litio. Está en tramitación.
• Lithium Iberia, australiana. Mina Las Navas en Cañaveral, Cáceres, con un potencial de 30.000 toneladas anuales de hidróxido de litio.

Quién gana

• China. Mantiene su dominio mundial de refinado (60%) mientras Europa no consigue arrancar su producción. Seguirá siendo el proveedor indispensable de litio refinado para Europa durante años.
• Australia y Chie. Australia suministra el 87% del litio no refinado que importa la Unión Europea.
• El activismo medioambiental. Las organizaciones ecologistas han conseguido paralizar o retrasar durante años los principales proyectos en Serbia, Portugal y España.
• Alemania si Vulcan Energy funciona. Concentra el mayor proyecto de litio europeo en marcha con 2.193 millones de inversión. Podría suministrar el 25% de la demanda europea.

Quién pierde

• La industria europea de baterías y coches eléctricos. Northvolt, CATL Europe, las gigafactorías de Tesla, Volkswagen, Stellantis. Todas dependen del litio refinado chino. Con lo que supone en sobrecostes y en vulnerabilidad geopolítica.
• Los gobiernos europeos. La UE se ha fijado extraer el 10% de su litio en territorio propio para 2030. Con los proyectos paralizados, no llegará ni al 5%.
• Río Tinto. 20 años y cientos de millones de euros en Jadar no han servido por ahora para nada.
• Los países con minas. Serbia, Portugal y España pierden miles de empleos, miles de millones en inversión y cientos de millones en factura fiscal.

A quién seguir

• Maros Sefcovic. Es el vicepresidente de la Comisión Europea encargado de impulsar la Critical Raw Materials Act y los acuerdos con Serbia.
• Alexader Vucic, presidente de Serbia. Volvió a autorizar Jadar bajo presión europea, pero enfrenta una fuerte oposición interna.
• Cormac Weldon, CEO de Vulcan Energy. Su proyecto alemán es el único de los grandes que avanza sin oposición social significativa.
• Ramón Jiménez, CEO de Extremadura New Energies. Lleva ocho años intentando abrir la mina de Cáceres contra una fuerte oposición local.

Próximas batallas

• Referéndum en Serbia. Estaba previsto para finales de 2025. Se suspendió después de que Río Tinto cancelera indefinidamente el proyecto. Las encuestas dicen que el 60% se opone.
• Decisión final sobre la Mina do Barroso en Portugal.
• Trámite ambiental definitivo en Cácres. Extremadura New Energies presenta su estudio de impacto ambiental, proyecto de restauración y proyecto de explotación.
• Vulcan Energy en Alemania. Tiene su primera producción comercial prevista para finales de este año.

Radar geoeconómico

• 27 yacimientos identificados en Europa: República Checa, Serbia, Alemania, Portugal, España, Francia, Austria, Finlandia y Reino Unido.

• 8,84 millones de toneladas de recursos declarados de óxido de litio en la UE.

• 87% de dependencia de importaciones de litio no refinado, principalmente de Australia.

• 100% de dependencia de importaciones de litio refinado, principalmente de China.

• 60% del refinado mundial controlado por China.

• 58.000 toneladas anuales podrían producirse en Jadar, Serbia. Valdeflores podría lelgar a 33.000 toneladas anuales.

• Si Europa desarrollara sus 10 yacimientos con más viabilidad tendría un 50% de autosuficiencia en 2030.

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El análisis. La duda del litio verde europeo

Europa quiere liderar la transición energética global, pero duda si pagar el precio medioambiental. Europa necesita 3,5 millones de toneladas de litio para 2030 si quiere cumplir sus objetivos de electrificación del transporte. Tiene yacimientos probados con capacidad suficiente para cubrir más del 50% de esa demanda, pero la tramitación de los mayores proyectos está bloqueada mientras sigue importando litio que se extrae en Chile con métodos que secan salares o se refina en China usando carbón como fuente energética.

El caso serbio es un buen ejemplo. En julio de 2024, el entonces canciller alemán Olaf Scholz, viajó a Belgrado para firmar personalmente un acuerdo por el que Serbia se comprometía a suministrar litio a Europa. Mercedes-Benz, Volkswagen y Stellantis respaldaron aquel proyecto. Bruselas dijo que era “un día histórico para Serbia y para Europa”. Cuatro meses después de aquella firma, tras varias masivas manifestaciones, el Gobierno serbio bloqueó los permisos. El pasado noviembre, la empresa propietaria del proyecto, Río Tinto, lo suspendió de forma indefinida.

El litio de Jadar cubriría el 17% de la demanda europea y el 90% de la serbia. Los críticos con el proyecto (el campo serbio, ecologistas y políticos de la oposición tanto conservadora como progresista) argumentan que se trataba de “convertir a Serbia en una colonia extractiva para que los alemanes conduzcan coches eléctricos limpios”. En las protestas también se dijo que a los serbios se les pedía sacrificar su tierra para suministrar litio a vehículos eléctricos que casi nadie en Serbia puede permitirse.

Un caso similar se vive en Mina do Barroso, en Boticas, Portugal, a 30 kilómetros de la frontera con Galicia. En octubre pasado, Savannah Resources confirmó que las reservas son un 40% superiores a lo previsto y que alcanzan 39 millones de toneladas. La mina tiene aprobada su declaración de impacto ambiental desde 2023 y la Comisión Europea la incluyó en sus proyectos estratégicos en marzo de 2025. Pero la población se opone frontalmente. En este caso, además, la mina se construiría desde cero en terrenos que hoy son agrícolas y en una comarca sin tradición minera.

Un caso similar aparece en Valdeflores (Cáceres), donde estaría el segundo mayor yacimiento de Europa, pero a sólo 2,5 kilómetros de la Playa Mayor de Cáceres. La empresa (Extremadura New Energies) empezó a trabajar en el proyecto hace ocho años. En 2022 modifició el proyecto para que pasara a ser subterráneo, no a cielo abierto, para que usara agua depurada y no de un acuífero y para eliminar combustibles fósiles usados en la producción. La mayor parte de la población se opone por el daño medioambiental, la amenaza a la biodiversidad de la zona y el riesgo para la ciudad.

El único proyecto que avanza sin oposición es el alemán de Vulcan Energy, en el Valle del Alto Rhin. Pero es un proyecto diferente. No es una mina tradicional, sino extracción de litio con inyección geotérmica. Vulcan bombea agua caliente del subsuelo a 165 grados, extrae el litio mediante intercambio iónico y reinyecta el agua. No emite CO2, genera electricidad (74 MW) y hasta calor para calefacción urbana. No hay explosiones ni escombros ni mina a cielo abierto.

Vulcan debe estar comercializando su litio a finales de este año y ya firmó contratos con Stellantis (128.000 toneladas en 10 años), LG Energy Solution (31.000 toneladas en seis años) y Umicore (23.000 toneladas en seis años). El problema para los demás yacimientos es que la tecnología usada en Alemania no sirve para la mayoría de las minas, porque casi todos tienen litio en roca dura, no en salmuera como en Alemania.

Así, los gobiernos viven atrapados entre tres fuerzas que tiran en direcciones diferentes:

1. La Comisión Europea exige cumplir objetivos de descarbonización y autonomía estrágica (extraer el 10% del litio en territorio europeo para 2030 y procesar el 40%).
2. Las poblaciones locales rechazan las minas por el impacto ambiental.
3. La industria presiona para tener acceso a litio europeo, pero sigue comprando litio chino porque es más barato y ya está disponible.

El resultado es que Europa sigue dependiendo de China, Australia y Chile, y así será al menos una década más.

La moraleja es la legitimidad social de los proyectos. Puedes tener las mayores reservas de litio del continente, financiación de 2.000 millones de euros, respaldo de la Comisión Europea y de la gran industria automotriz, pero si la población rechaza las minas los proyectos quedan bloqueados o se arrastran durante años.

El impacto en España

España tiene dos proyectos de litio entre los 47 designados como estratégicos por la Comisión Europea: Valdeflores y Cañaveral. Suman 63.000 toneladas anuales y representan una inversión superior a 1.600 millones y más de 1.000 empleos directos. Pero ambos están bloqueados, principalmente por la oposición de la población local.

La plataforma cacereña ‘Salvemos la Montaña’ ha ganado varios juicios. En diciembre de 2024, la Confederación Hidrográfica del Tajo rechazó la concesión de agua. La empresa asegura ahora que el agua del acuífero “no es necesaria” y que usará agua depurada.

España importa coches eléctricos fabricados en Alemania con baterías coreanas que usan litio australiano refinado en China, pero bloque la extracción de su litio por razones ambientales. Son las contracciones del capitalismo que surfeamos como podemos.

El mapa de la semana

Lecturas de la semana

• Critical Raw Materials Act - Comisión Europea
• España y las tierras raras - CIC energiGUNE
• Proyectos estratégicos UE en España
  

Nos vemos el próximo miércoles.

dossierbruselas@gmail.com